《IP洞察》：吳蔚｜專利權利書細節(jié)中的魔鬼：a 是指one or at least one？

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“專利起草人應慎重考慮不定冠詞‘a’和‘an’的正確使用。”

來源：IPRdaily中文網（iprdaily.cn）

作者：吳蔚

“a”是最小的詞之一，但并非最簡單的——大部分美國最高法院法官對其含義都可能存在分歧。在Niz-Chavez v. Garland, 141 S. Ct. 1474 (2021)一案中，法院做出了5-3的決定，并認定“a”在關于“a notice to appear”的法規(guī)中意味著“one”。盡管Niz-Chavez案不涉及專利權權利要求的解釋，但我們應該關注這個微小的詞。在最高法院的裁決不久后，這個問題再次出現(xiàn)，這次是在一個專利案件中。

A是指one還是one or more？

在Azurity Pharms., Inc. v. Alkem Lab’ys Ltd, No. CV 19-2100-LPS, 2021 WL 5332406 (D. Del. Nov. 16, 2021)一案中，雙方爭議一個出現(xiàn)在三個相關專利中的術語“a buffer”。相關專利的權利要求格式是：A formulation, consisting essentially of (i) enalapril or a pharmaceutically acceptable salt or solvate thereof; (ii) a buffer; (iii) a preservative that is sodium citrate; and (iv) water. The issue is whether “a buffer” should mean only one buffer or at least one buffer.

法院強調了一個一般性原則，即除非專利權人在說明書、權利要求書或審查歷史中明確表示要將“a”或“an”限制為“one”，否則“a”或“an”應理解為“一個或多個”。法院還指出，這個普遍規(guī)則通常適用于開放式權利要求或部分開放式權利要求。

法院認為，由于該權利要求是部分開放式的性質，因此這一一般規(guī)則適用于爭議的權利要求。法院進一步認為，說明書中“the singular forms ‘a’, ‘an’, and ‘the’ include plural reference unless the context clearly dictates otherwise”這一語言進一步支持這種解釋?？紤]到說明書中的定義，法院認為“a buffer”意味著“at least one buffer”。

被告主張，專利權人在母專利的審查歷史中的陳述構成了放棄附加成分的聲明，包括多個緩沖劑。被告聲稱，專利權人根據(jù)一組狹窄的成分區(qū)分了母專利與先前技術，并引用了專利權人的陳述：“在先技術中沒有一種是教導或建議只包括依那普利、檸檬酸、檸檬酸鈉、苯甲酸鈉、三氯蔗糖和水的所述濃度和pH值的組合”。此外，在相關專利申請的審查中，當專利審查員反駁稱，“comprising”一詞的開放式性質并未明確排除其他成分時，專利權人將“comprising”修改為“consisting essentially of”，以克服審查員的論點。

法院持不同意見，并強調排除某成分必須明確無誤。專利權人僅僅認為所聲稱的發(fā)明只有四個成分，以區(qū)分先前技術中的十個或更多的成分。專利權人從未將單一緩沖劑作為唯一的要素，用以區(qū)分所述權利要求與先前技術中含有的多個緩沖劑。專利權人將“comprising”修改為“consisting essentially of”，而不是“consisting of”進一步表明，專利權人沒有放棄具有多個緩沖劑的實施方式。因此，術語“a buffer”應該被解釋為“at least one buffer”。

一個而且僅一個

然而，不定冠詞“a”或“an”并不總是意味著“one or more”。在Aug. Tech. Corp. v. Camtek, Ltd., 655 F.3d 1278, 1282 (Fed. Cir. 2011)一案中，有關權利要求中提到：“a wafer provider for providing a wafer to the test plate; a visual inspection device for visual inputting of a plurality of known good quality wafers during training and for visual inspection of other unknow quality wafers during inspection.”爭議問題是是否該將“a wafer”理解為“多個晶圓”。法院認為，這里的“一個晶圓”應該是“一個而且僅一個晶圓”。法院推論，將“一個晶圓”解釋為“多個晶圓”將使“a wafer”變得多余，因為在權利解釋中，為所有術語賦予意義的原則優(yōu)于使某些術語多余的權利解釋方法。法院還研究了同一專利家族的其他專利，并發(fā)現(xiàn)如果“a wafer”是多個晶圓，技術將無法實現(xiàn)?？紤]到權利要求的語言和說明書的內容，法院得出結論：“a wafer”意味著“一個而且僅一個晶圓”。

啟示

專利起草人應慎重考慮不定冠詞“a”和“an”的正確使用。通常情況下，當權利要求是開放性的或部分開放性的時候，術語“a”或“an”意味著“一個或多個”，除非上下文另有說明。然而，這并不是一個死規(guī)定，不定冠詞“a”或“an”也可以表示“一個而且僅一個”。專利起草人應確保在審查和申請中的陳述之間的一致性。

（原標題：專利權利書細節(jié)中的魔鬼：a 是指one or at least one？）

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來源：IPRdaily中文網（iprdaily.cn）

作者：吳蔚

編輯：IPRdaily趙甄          校對：IPRdaily縱橫君

注：原文鏈接：《IP洞察》：吳蔚｜專利權利書細節(jié)中的魔鬼：a 是指one or at least one？（點擊標題查看原文）

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